Morte lenta por vulcão

O RESSURGIMENTO DOS VULCÕES ISLANDESES

Durante o outono de 2022, meus amigos e eu enfrentamos ventos intensos, caminhamos por campos repletos de pedras e enfrentamos um frio tão intenso que nossos dedos travavam se os tirássemos das luvas por mais de alguns segundos. Como milhares de outros habitantes da Islândia, nosso objetivo era ver o espetacular vulcão Meradalir, o mais recente vulcão do país a entrar em erupção. Durante séculos, os vulcões desempenharam um papel importante na história da ilha, portanto, como antropólogo histórico especializado na Islândia, eu não poderia deixar passar a oportunidade de ver outro vulcão em ação.

Um ano antes, a erupção do vulcão vizinho Fagradalsfjall chamou a atenção do mundo quando causou dezenas de milhares de terremotos antes do surgimento da lava. Enquanto o resto do mundo estava em confinamento por causa da COVID-19, quase todo mundo na Islândia—inclusive eu—estava indo para Fagradalsfjall, jogando vôlei em frente às emanações de lava, dançando nu perto da cratera e assando cachorros-quentes nas imponentes paredes de lava resfriada.

A erupção do Fagradalsfjall nos pegou de surpresa. A Península de Reykjanes, no sudoeste da Islândia, onde esses dois vulcões rasgaram a Terra, permaneceu adormecida por mais de 800 anos. Mas essas erupções sinalizam que Reykjanes está despertando geologicamente. Os vulcanólogos suspeitam que uma nova era vulcânica está surgindo em Reykjanes, e ela pode durar décadas ou até séculos.

Mas esses eventos dramáticos estão longe de ser um fenômeno novo na terra do gelo e do fogo. E os vulcões da Islândia costumam ser muito mais mortais do que as erupções perfeitas de 2021 e 2022. Por exemplo, a erupção do Laki em 1783—uma das maiores da história da humanidade—acabou matando cerca de 20% da população da Islândia e até 75% de seu gado.

Agora, vários novos estudos antropológicos sobre os impactos dos vulcões da Islândia na saúde estão lançando luz sobre o que os torna tão perigosos—e alguns dos fatores responsáveis podem ser uma surpresa para você. Os efeitos imediatos de uma erupção podem ser graves. Mas são as ações de longo prazo, inclusive as respostas sociais, que realmente determinam a letalidade de um vulcão.

OS PERIGOS DO AR VULCÂNICO NA ISLÂNDIA

Quando as pessoas pensam em mortes relacionadas a vulcões, elas podem imaginar rios de lava consumindo cidades ou pessoas asfixiadas por gases vulcânicos em questão de segundos. Mas uma série de artigos do Museu Nacional da Islândia descobriu que um perigo mais insidioso é o envenenamento ambiental de longo prazo.

Os vulcões liberam material particulado e dióxido de enxofre, o qual irrita o sistema respiratório e pode agravar problemas cardíacos e pulmonares preexistentes. A maioria das pesquisas científicas sobre as consequências para a saúde causadas por vulcões se concentra nesses poluentes transportados pelo ar porque eles “estão entre as forças mais visíveis, difundidas e prejudiciais liberadas durante as erupções”, disse-me em uma entrevista Joe Walser III, o curador de antropologia física do Museu Nacional da Islândia que liderou esses estudos.

Por exemplo, a erupção do vulcão Laki expeliu uma névoa espessa que se espalhou tão amplamente que o político e inventor Benjamin Franklin a viu na França, escrevendo em seu diário:

“Essa névoa era de natureza permanente; era seca, e os raios de sol pareciam ter pouco efeito para dissipá-la. … Por isso, talvez o inverno de 1783-1784 tenha sido mais rigoroso do que qualquer outro que tenha ocorrido em muitos anos.”

Relatos históricos do Laki descrevem pessoas que tiveram lesões pulmonares ao inalar a névoa descrita por Franklin. Um estudo de 2011 descobriu que, se uma erupção no estilo da do Laki ocorresse hoje, a poluição do ar causaria 142.000 mortes a mais na Europa no ano seguinte.

Entretanto, os efeitos das erupções na qualidade do ar podem se dissipar rapidamente. Assim, Walser e sua equipe queriam determinar se as pessoas que vivem perto de vulcões estavam ingerindo mais toxinas vulcânicas por meio da água e dos alimentos.

ANTROPÓLOGOS INVESTIGAM O FLÚOR VULCÂNICO

Para testar sua hipótese, a equipe de Walser coletou amostras em 186 esqueletos enterrados perto de vulcões islandeses. Os indivíduos das amostras datavam de cerca de 1000 EC até o final do século XIX. O primeiro poluente testado pelos pesquisadores foi o flúor, um elemento comum na crosta terrestre que é liberado pelos vulcões em forma gasosa.

Em pequenas doses, o flúor faz maravilhas para os dentes. Muitos municípios dos Estados Unidos o adicionam à água potável para ajudar a evitar cáries. Mas a exposição a altos níveis de flúor ambiental pode levar à fluorose, a qual pode essencialmente transformar ligamentos em ossos, deformar gravemente o esmalte dos dentes, enfraquecer os ossos, atrofiar os músculos e gerar defeitos neurológicos.

“Geralmente pensamos no flúor como sendo o principal poluente vulcânico”, diz Walser. Ele aponta exemplos como “as mudanças ósseas dramáticas e as altas concentrações ósseas de flúor observadas em indivíduos que morreram durante a erupção de Pompeia”.

Embora as erupções possam durar apenas alguns dias, os vulcões emitem cinzas cheias de flúor que podem permanecer no ambiente por anos. Posteriormente, o vento e as atividades humanas podem lançar essas cinzas de volta ao ar e espalhá-las ainda mais. Os detritos vulcânicos carregados de flúor da erupção do Monte Hekla, na Islândia, em 1970, por exemplo, dissolveram-se em águas subterrâneas e lagoas e cobriram as terras de pastagem. Embora muitos fazendeiros tenham mantido seus rebanhos longe de pastos contaminados, cerca de 8.000 animais acabaram morrendo de fluorose.

É interessante notar que Walser e sua equipe descobriram que, apesar de viverem ao lado de locais de erupção, poucos islandeses do passado apresentaram toxicidade por flúor. “A população humana provavelmente fugiu durante as erupções e evitou a água potável contaminada, ao contrário do gado”, explica Walser. “Mesmo hoje em dia, os animais têm maior probabilidade de contrair fluorose, pois continuam pastando na área afetada pela precipitação vulcânica.”

Além disso, a equipe de pesquisa acredita que as temperaturas frias da Islândia podem proteger as pessoas da toxicidade do flúor. Ao contrário das áreas vulcânicas mais quentes, onde o flúor das águas subterrâneas pode se concentrar devido à evaporação contínua da água, a Islândia permanece fria o ano todo. Isso significa que o flúor nunca tem a chance de atingir níveis altos o suficiente para afetar gravemente as pessoas. Portanto, os islandeses estão de certa forma protegidos de seus vulcões, ao contrário das pessoas que vivem perto de Pompeia e Nápoles, na Itália, onde a fluorose esquelética continua a ser um problema séculos após a erupção do Monte Vesúvio em 79 EC.

Ainda assim, a equipe de Walser encontrou algumas evidências de flúor elevado em amostras de esqueleto. Isso indica que alguns islandeses do passado sofreram exposições crônicas de baixo nível ao flúor durante anos após as erupções.

Os pesquisadores também destacam que a toxicidade do metal vem cada vez mais de outra fonte causada pelo ser humano: a industrialização. Muitos casos modernos de fluorose em rebanhos podem ser rastreados até uma contaminação das águas subterrâneas causada pelo crescente setor de processamento de alumínio da Islândia.

Mas os vulcões não emitem apenas flúor. Eles também podem bombear dezenas de outros metais pesados, inclusive o mercúrio.

O MERCÚRIO DOS VULCÕES ISLANDESES

Assim como o flúor, o mercúrio é altamente tóxico em grandes doses. Os efeitos conhecidos sobre a saúde incluem dentes frágeis, perda óssea, danos físicos e psicológicos permanentes e até mesmo a morte.

Para investigar os efeitos que o mercúrio pode ter tido sobre a saúde humana, a equipe de pesquisa de Walser coletou amostras de esqueletos do cemitério medieval de Skeljastaðir, localizado na base do Monte Hekla, uma área que continua a vazar mercúrio para o meio ambiente até hoje.

Todos os esqueletos amostrados pela equipe tinham concentrações elevadas de mercúrio, e algumas eram “notavelmente altas”, de acordo com o artigo da pesquisa. Um indivíduo apresentou vários sinais de toxicidade de metal, incluindo caninos adultos que nunca saíram e crescimentos ósseos em sua mandíbula. Embora os pesquisadores alertem que é difícil vincular diretamente efeitos à saúde como esse a este metal em particular, parece quase certo que a toxicidade do metal foi responsável.

Surpreendentemente, a equipe de Walser encontrou alguns dos níveis mais altos de exposição ao mercúrio em um local a quilômetros de distância de qualquer erupção. No hospital monástico medieval de Skriðuklaustur, várias amostras apresentaram níveis elevados de mercúrio. Durante séculos, o mercúrio foi administrado como tratamento médico para a sífilis em alguns países. Parece que esse era o caso da Islândia, pois os indivíduos com altos níveis de mercúrio no hospital também apresentavam evidências de doenças infecciosas intensas.

OS RISCOS SOCIAIS DOS VULCÕES

Fluxos de lava escaldante, névoa tóxica e envenenamento por metais pesados são certamente mortais. Mas as pesquisas sugerem que um dos aspectos mais perigosos dos vulcões é mais sutil: a falta de redes de segurança social após as erupções.

Um estudo recente descobriu que grande parte da devastação causada pela erupção do Laki na década de 1780 não ocorreu necessariamente devido ao trauma físico causado pela lava ou pela poluição do ar. Em vez disso, um fator importante foi a hesitação dos governos dinamarquês e local em fornecer ajuda alimentar aos islandeses após a fome resultante da crise agrícola que surgiu como consequência da erupção.

Como escreveu a autora do estudo, a climatologista Claudia Wieners, “[O] governo dinamarquês tinha tanto medo de incorrer em despesas de ajuda que mais tarde poderiam se mostrar desnecessárias, que preferiu adiar a ação por um ano ou mais e arriscar que a ajuda chegasse tarde demais para ser útil. … Os efeitos da catástrofe ‘natural’ [de Laki] poderiam, portanto, ter sido significativamente reduzidos por medidas governamentais eficientes.”

Em outro exemplo, os indivíduos amostrados no cemitério de Skeljastaðir sofreram exposição potencialmente letal ao mercúrio vulcânico do Monte Hekla, enquanto as pessoas que moravam a poucos quilômetros de distância não sofreram. Alguns dos indivíduos de Skeljastaðir com os níveis mais altos de envenenamento por mercúrio são, na verdade, posteriores à erupção. Isso significa que as pessoas permaneceram na área por muito tempo após o evento.

Os autores do estudo sugerem que, se houvesse políticas que facilitassem a mudança das pessoas que residiam em Skeljastaðir para áreas não contaminadas e as ajudassem a encontrar fontes alternativas de água e alimentos, o envenenamento por mercúrio teria sido mitigado.

Como a previsão é de que a atividade vulcânica aumente na Islândia, a pesquisa sobre o Skeljastaðir indica que as organizações governamentais e não governamentais talvez precisem aumentar as redes de segurança social que permitem que as pessoas em áreas de alto risco sejam temporariamente realocadas. Além disso, a pesquisa sobre o Laki e outros vulcões sugere a necessidade de fornecer ajuda alimentar e assistência aos agricultores e proprietários de gado.

Walser e sua equipe concordam. “Pode ser ainda mais vital reforçar as circunstâncias socioeconômicas, as condições geopolíticas e os protocolos de mitigação de desastres em regiões com riscos vulcânicos”, diz ele, “em vez de se concentrar em preocupações com a gravidade dos efeitos imediatos e temporários resultantes de erupções vulcânicas”.

Enquanto isso, evite assar seu cachorro-quente diretamente sobre a lava resfriada, só por precaução.