Mort lente par volcan

L’ESSOR DES VOLCANS ISLANDAIS

À l’automne 2022, mes amis et moi avons bravé des vents violents, traversé des champs jonchés de rochers et affronté un froid si intense que nos doigts se bloquaient si nous les sortions de nos gants pendant plus de quelques secondes. Comme des milliers d’autres habitants de l’Islande, notre objectif était de voir le spectaculaire volcan Meradalir, le dernier volcan du pays à être entré en éruption. Pendant des siècles, les volcans ont joué un rôle majeur dans l’histoire de l’île. En tant qu’anthropologue historique spécialiste de l’Islande, je ne pouvais pas laisser passer l’occasion d’en voir un en action.

Un an auparavant, l’éruption du volcan voisin de Fagradalsfjall avait attiré l’attention du monde entier en déclenchant des dizaines de milliers de tremblements de terre avant que la lave ne jaillisse. Alors que le reste du monde était bloqué par le COVID-19, presque tout le monde en Islande—moi y compris—se précipitait à Fagradalsfjall, jouait au volley-ball devant les panaches de lave, dansait nu près du cratère, et faisait cuire des hot-dogs sur les imposants murs de lave refroidie.

L’éruption du Fagradalsfjall nous a tous pris par surprise. La péninsule de Reykjanes, au sud-ouest de l’Islande, où ces deux volcans ont éventré la Terre, était restée en sommeil pendant plus de 800 ans. Mais ces éruptions indiquent que Reykjanes est en train de se réveiller géologiquement. Les vulcanologues estiment qu’une nouvelle ère volcanique est en train de naître à Reykjanes, et qu’elle pourrait durer des décennies, voire des siècles.

Mais de tels événements dramatiques sont loin d’être un phénomène nouveau au pays de la glace et du feu. Les volcans islandais sont souvent bien plus meurtriers que les éruptions parfaites de 2021 et 2022. Par exemple, l’éruption du Laki de 1783—l’une des plus importantes de l’histoire de l’humanité—a tué environ 20 % de la population islandaise et jusqu’à 75 % de son bétail.

Aujourd’hui, plusieurs nouvelles études anthropologiques sur l’impact des volcans islandais sur la santé mettent en lumière ce qui les rend si dangereux, et certaines des causes pourraient vous surprendre. Les effets immédiats d’une éruption peuvent être graves. Mais ce sont les actions à long terme, y compris les réactions sociales, qui déterminent véritablement le caractère mortel d’un volcan.

LES DANGERS DE L’AIR VOLCANIQUE EN ISLANDE

Lorsque l’on pense aux décès liés aux volcans, on peut imaginer des rivières de lave dévorant des villes ou des personnes asphyxiées par les gaz volcaniques en l’espace de quelques secondes. Mais une série d’articles publiés par le Musée national d’Islande a révélé qu’un danger plus insidieux est l’empoisonnement environnemental à long terme.

Les volcans produisent des particules et du dioxyde de soufre, qui irritent le système respiratoire et peuvent exacerber des problèmes cardiaques et pulmonaires préexistants. La plupart des recherches scientifiques sur les conséquences sanitaires des volcans se concentrent sur ces polluants en suspension dans l’air parce qu’ils « font partie des forces les plus visibles, les plus répandues et les plus dommageables libérées pendant les éruptions », m’a dit Joe Walser III, conservateur d’anthropologie physique au Musée national d’Islande, qui a dirigé ces études, au cours d’une entrevue.

Par exemple, l’éruption du Laki a produit un épais brouillard qui s’est répandu si largement que l’homme politique et inventeur Benjamin Franklin l’a vu en France et l’a consigné dans son journal :

« Ce brouillard était de nature permanente ; il était sec et les rayons du soleil semblaient avoir peu d’effet pour le dissiper. … C’est pourquoi l’hiver 1783-1784 a peut-être été plus rigoureux que tous ceux qui se sont produits depuis de nombreuses années ».

Les récits historiques du Laki décrivent des personnes souffrant de lésions pulmonaires suite à l’inhalation du brouillard décrit par Franklin. Une étude réalisée en 2011 a montré que si une éruption de type Laki se produisait aujourd’hui, la pollution de l’air entraînerait une surmortalité de 142 000 personnes en Europe au cours de l’année suivante.

Cependant, les effets des éruptions sur la qualité de l’air peuvent se dissiper rapidement. Walser et son équipe ont donc voulu déterminer si les personnes vivant à proximité des volcans ingéraient davantage de toxines volcaniques par l’intermédiaire de l’eau et de la nourriture.

DES ANTHROPOLOGUES ÉTUDIENT LE FLUORURE VOLCANIQUE

Pour vérifier son hypothèse, l’équipe de Walser a prélevé des échantillons sur 186 squelettes enterrés près de volcans islandais. Les individus échantillonnés dataient d’environ 1000 E.C. jusqu’à la fin des années 1800. Le premier polluant recherché par les chercheurs était le fluorure, un élément commun de la croûte terrestre qui est libéré par les volcans sous forme gazeuse.

À petites doses, le fluorure fait des merveilles pour les dents. De nombreuses municipalités aux États-Unis l’ajoutent à l’eau potable pour lutter contre les caries. Mais l’exposition à des niveaux élevés de fluor dans l’environnement peut conduire à la fluorose, laquelle peut essentiellement transformer les ligaments en os, déformer gravement l’émail des dents, affaiblir les os, atrophier les muscles et engendrer des défauts neurologiques.

« Nous pensons souvent que le fluorure est le principal polluant volcanique », explique Walser. Il cite des exemples tels que « les changements osseux spectaculaires et les concentrations élevées de fluorure dans les os observés chez les individus qui ont péri lors de l’éruption de Pompéi ».

Même si les éruptions ne durent que quelques jours, les volcans produisent des cendres contenant du fluorure qui peuvent rester dans l’environnement pendant des années. Par la suite, le vent et l’activité humaine peuvent rejeter ces cendres dans l’air et les répandre encore davantage. Les débris volcaniques chargés en fluorure provenant de l’éruption du mont Hekla en Islande en 1970, par exemple, se sont dissous dans les eaux souterraines et les étangs, et ont recouvert les pâturages. Bien que de nombreux éleveurs aient tenu leurs troupeaux à l’écart des pâturages contaminés, environ 8 000 animaux sont quand même morts de fluorose.

Il est intéressant de noter que Walser et son équipe ont constaté que, bien que vivant à proximité immédiate des sites d’éruption, peu d’Islandais de l’époque ont souffert d’une intoxication au fluorure. « La population humaine a probablement fui pendant les éruptions et évité de boire de l’eau contaminée, contrairement au bétail », explique Walser. « Aujourd’hui encore, le bétail est le plus susceptible de souffrir de fluorose car il continue à paître dans la zone affectée par les retombées volcaniques. »

De plus, l’équipe de recherche pense que les températures froides de l’Islande peuvent protéger la population de la toxicité du fluorure. Contrairement aux régions volcaniques plus chaudes, où le fluorure des eaux souterraines peut se concentrer en raison de l’évaporation continue de l’eau, l’Islande conserve des températures fraîches tout au long de l’année. Cela signifie que le fluorure n’a jamais l’occasion d’atteindre des niveaux suffisamment élevés pour avoir un impact grave sur la population. Les Islandais sont donc quelque peu protégés de leurs volcans, contrairement aux habitants de Pompéi et de Naples, en Italie, où la fluorose squelettique reste un problème des siècles après l’éruption du Vésuve en l’an 79.

Néanmoins, l’équipe de Walser a trouvé des preuves d’une teneur élevée en fluor dans des échantillons de squelettes. Cela indique que certains Islandais du passé ont subi des expositions chroniques de faible niveau au fluor pendant des années après les éruptions.

Les chercheurs soulignent également que la toxicité des métaux provient de plus en plus d’une autre source d’origine humaine : le secteur industriel. De nombreux cas actuels de fluorose du bétail peuvent être attribués à la contamination des eaux souterraines par l’industrie de transformation de l’aluminium, en plein essor en Islande.

Mais les volcans ne se contentent pas d’émettre du fluorure. Ils peuvent aussi pomper des dizaines d’autres métaux lourds, dont le mercure.

LE MERCURE DES VOLCANS ISLANDAIS

Comme le fluorure, le mercure est hautement toxique à fortes doses. Les effets connus sur la santé comprennent la fragilité des dents, la perte osseuse, des déficiences physiques et psychologiques permanentes, voire la mort.

Pour étudier les effets du mercure sur la santé humaine, l’équipe de recherche de Walser a prélevé des échantillons de squelettes dans le cimetière médiéval de Skeljastaðir, situé au pied du mont Hekla, qui continue aujourd’hui à rejeter du mercure dans l’environnement.

Tous les squelettes échantillonnés par l’équipe présentaient des concentrations élevées de mercure, dont certaines étaient « remarquablement élevées », selon le document de recherche. Un individu présentait plusieurs signes de toxicité métallique, notamment des canines adultes qui n’ont jamais émergé et des excroissances osseuses sur la mâchoire. Bien que les chercheurs précisent qu’il est difficile d’établir un lien direct entre de tels effets sur la santé et l’un ou l’autre métal, il semble presque certain que la toxicité des métaux était en cause.

De manière surprenante, l’équipe de Walser a trouvé certains des niveaux les plus élevés d’exposition au mercure sur un site situé à des kilomètres de toute éruption. Dans l’hôpital monastique médiéval de Skriðuklaustur, de nombreux échantillons présentaient des niveaux élevés de mercure. Pendant des siècles, le mercure a été administré comme traitement médical de la syphilis dans certains pays. Il semble que cela ait été le cas en Islande, puisque les personnes présentant des taux élevés de mercure à l’hôpital présentaient également des signes de maladies infectieuses intenses.

LES RISQUES SOCIAUX DES VOLCANS

Les coulées de lave brûlantes, le brouillard toxique et l’empoisonnement aux métaux lourds sont sans aucun doute mortels. Mais des travaux de recherche suggèrent que l’un des aspects les plus dangereux des volcans est plus subtil : l’absence de filets de sécurité sociale à la suite des éruptions.

Une étude récente a montré qu’une grande partie de la dévastation causée par l’éruption du Laki dans les années 1780 n’était pas nécessairement due à des traumatismes physiques dus à la lave ou à la pollution de l’air. L’hésitation des gouvernements danois et locaux à fournir une aide alimentaire aux Islandais après la famine qui s’en est suivie a en fait constitué un facteur important.

Comme l’écrit l’auteure de l’étude, la climatologue Claudia Wieners, « [l]e gouvernement danois avait tellement peur d’engager des dépenses d’aide qui pourraient s’avérer inutiles par la suite, qu’il a préféré retarder son action d’un an ou plus et prendre le risque que l’aide arrive trop tard pour être utile. … Les effets de la catastrophe « naturelle » [du Laki] auraient donc pu être considérablement réduits par des mesures gouvernementales efficaces ».

De même, les personnes du cimetière de Skeljastaðir ont subi une exposition potentiellement mortelle au mercure volcanique du mont Hekla, alors que les personnes vivant à quelques kilomètres de là n’ont pas été exposées à ce type de substances. Certains des individus du cimetière de Skeljastaðir présentant les niveaux les plus élevés d’empoisonnement au mercure sont en fait postérieurs à l’éruption. Cela signifie que des personnes sont restées dans la région longtemps après l’éruption volcanique.

Les auteurs de l’étude suggèrent que si des politiques avaient été mises en place pour faciliter le déplacement des habitants de Skeljastaðir vers des zones non contaminées et les aider à trouver d’autres sources d’eau et de nourriture, l’empoisonnement au mercure aurait été atténué.

Étant donné que l’activité volcanique devrait augmenter en Islande, la recherche sur le Skeljastaðir indique que les organisations gouvernementales et non gouvernementales pourraient avoir besoin de renforcer les filets de sécurité sociale qui permettent aux habitants des zones à haut risque de se relocaliser temporairement. En outre, les recherches sur le Laki et d’autres volcans soulignent le besoin de fournir une aide alimentaire et une assistance aux agriculteurs et aux éleveurs de bétail.

Walser et son équipe partagent cet avis. « Il est peut-être encore plus vital de renforcer les circonstances socio-économiques, les conditions géopolitiques et les protocoles d’atténuation des catastrophes dans les régions présentant des risques volcaniques », dit-il, « plutôt que de se concentrer sur la gravité des effets immédiats et temporaires résultant des éruptions volcaniques ».

En attendant, évitez peut-être de faire cuire votre hot-dog directement sur de la lave qui refroidit, juste au cas où.