Muerte lenta por volcán

EL ASCENSO DE LOS VOLCANES ISLANDESES

En otoño de 2022, mis amigos y yo desafiamos vientos intensos, caminamos por campos sembrados de cantos rodados y nos enfrentamos a un frío tan intenso que se nos bloqueaban los dedos si nos los quitábamos los guantes durante más de unos segundos. Como miles de islandeses, nuestro objetivo era ver el espectacular volcán Meradalir, el último del país en entrar en erupción. Durante siglos, los volcanes han desempeñado un papel importante en la historia de la isla, así que, como antropólogo histórico especializado en Islandia, no podía dejar pasar la oportunidad de ver otro en acción.

Un año antes, la erupción del cercano Fagradalsfjall acaparó la atención mundial al desencadenar decenas de miles de terremotos antes de que estallara la lava. Mientras el resto del mundo estaba en cuarentena por la COVID-19, casi todos en Islandia —incluido yo— acudía en masa a Fagradalsfjall, jugaba al voleibol frente a los penachos de lava, bailaba desnudo junto al cráter y cocinaba salchichas en las altísimas paredes de lava en enfriamiento.

La erupción del Fagradalsfjall nos cogió a todos por sorpresa. La península de Reykjanes, al suroeste de Islandia, donde estos dos volcanes desgarraron la Tierra, había permanecido inactiva durante más de 800 años. Pero estas erupciones indican que Reykjanes está despertando geológicamente. Los vulcanólogos sospechan que una nueva era volcánica está floreciendo en Reykjanes, y podría durar décadas o incluso siglos.

Pero tales acontecimientos dramáticos están lejos de ser un fenómeno nuevo en la tierra de hielo y fuego. Y los volcanes islandeses suelen ser mucho más mortíferos que las erupciones perfectas de 2021 y 2022. Por ejemplo, la erupción del Laki de 1783, una de las mayores de la historia de la humanidad, acabó con la vidadel 20 por ciento de la población y del 75 por ciento del ganado.

Ahora, varios nuevos estudios antropológicos sobre las repercusiones sanitarias de los volcanes islandeses están arrojando luz sobre lo que los hace tan peligrosos —y algunos de los culpables pueden sorprenderle—. Los efectos inmediatos de una erupción pueden ser graves. Pero son las acciones a largo plazo, incluidas las respuestas sociales, las que realmente determinan la mortalidad de un volcán.

LOS PELIGROS DEL AIRE VOLCÁNICO EN ISLANDIA

Cuando la gente piensa en muertes relacionadas con un volcán, puede imaginarse ríos de lava consumiendo ciudades o personas asfixiadas por gases volcánicos en cuestión de segundos. Pero una serie de trabajos del Museo Nacional de Islandia ha descubierto que un peligro más insidioso es el envenenamiento ambiental a largo plazo.

Los volcanes liberan partículas y dióxido de azufre, que irritan el sistema respiratorio y pueden agravar afecciones cardíacas y pulmonares preexistentes. La mayor parte de la investigación científica sobre las consecuencias para la salud causadas por los volcanes se centra en estos contaminantes atmosféricos porque “se encuentran entre las fuerzas más visibles, extendidas y dañinas que se liberan durante las erupciones”, me dijo en una entrevista Joe Walser III, conservador de antropología física del Museo Nacional de Islandia que dirigió estos estudios.

Por ejemplo, la erupción del Laki arrojó una espesa niebla que se extendió tanto que el político e inventor Benjamin Franklin la vio en Francia, escribiendo en su diario:

“Esta niebla era de naturaleza permanente; era seca, y los rayos del sol parecían tener poco efecto para disiparla. … De ahí que tal vez el invierno de 1783-1784 fuera más severo que cualquiera de los ocurridos en muchos años”.

Los relatos históricos sobre Laki describen lesiones pulmonares por inhalación de la niebla descrita por Franklin. Según un estudio de 2011, si hoy se produjera una erupción similar a la de Laki, la contaminación atmosférica causaría 142.000 muertes en toda Europa durante el año siguiente.

Sin embargo, los efectos de las erupciones sobre la calidad del aire pueden disiparse rápidamente. Por ello, Walser y su equipo querían determinar si las personas que vivían cerca de volcanes ingerían más toxinas volcánicas a través del agua y los alimentos.

LOS ANTROPÓLOGOS INVESTIGAN EL FLUORURO VOLCÁNICO

Para probar su hipótesis, el equipo de Walser tomó muestras de 186 esqueletos enterrados cerca de volcanes islandeses. Los individuos muestreados databan de alrededor del año 1000 d.C. hasta finales del siglo XIX. El primer contaminante que analizaron los investigadores fue el fluoruro, un elemento común en la corteza terrestre que los volcanes liberan en forma gaseosa.

En pequeñas dosis, el flúor hace maravillas en los dientes. Muchos municipios de Estados Unidos lo añaden al agua potable para ayudar a prevenir las caries. Pero la exposición a altos niveles de flúor ambiental puede provocar fluorosis, que puede convertir los ligamentos en hueso, malformar gravemente el esmalte dental, debilitar los huesos, atrofiar los músculos y provocar defectos neurológicos.

“A menudo pensamos que el fluoruro es el principal contaminante volcánico”, afirma Walser. Señala ejemplos como “los dramáticos cambios óseos y las altas concentraciones óseas de flúor observadas en individuos que perecieron durante la erupción de Pompeya”.

Aunque las erupciones pueden durar solo un par de días, los volcanes arrojan cenizas llenas de flúor que pueden permanecer en el ambiente durante años. Más tarde, el viento y la actividad humana pueden volver a lanzar estas cenizas al aire y propagarlas aún más. Los restos volcánicos cargados de flúor de la erupción del monte Hekla en Islandia en 1970, por ejemplo, se disolvieron en las aguas subterráneas y estanques, y cubrieron las tierras de pastoreo. Aunque muchos granjeros mantuvieron a sus rebaños alejados de los pastos contaminados, unos 8.000 animales acabaron muriendo de fluorosis.

Curiosamente, Walser y su equipo descubrieron que, a pesar de vivir justo al lado de los lugares de erupción, pocos islandeses históricos experimentaron toxicidad por flúor. “La población humana probablemente huía durante las erupciones y evitaba el agua potable contaminada, a diferencia del ganado’, explica Walser. “Incluso hoy, el ganado tiene más probabilidades de contraer fluorosis porque sigue pastando en la zona afectada por la lluvia volcánica”.

Además, el equipo de investigadores sospecha que las frías temperaturas de Islandia pueden proteger a la población de la toxicidad del flúor. A diferencia de las zonas volcánicas más cálidas, donde el fluoruro de las aguas subterráneas puede concentrarse debido a la continua evaporación del agua, Islandia permanece fría todo el año. Esto significa que el fluoruro nunca tiene la oportunidad de alcanzar niveles lo suficientemente altos como para afectar gravemente a las personas. Por tanto, los islandeses están en cierto modo protegidos de sus volcanes, a diferencia de las personas que viven cerca de Pompeya y Nápoles, Italia, donde la fluorosis esquelética sigue siendo un problema siglos después de la erupción del Vesubio en el año 79 d. C.

Aun así, el equipo de Walser encontró indicios de fluoruro elevado en muestras esqueléticas. Esto indica que algunos islandeses históricos sufrieron exposiciones crónicas de bajo nivel al flúor durante años tras las erupciones.

Los investigadores también señalan que la toxicidad de los metales procede cada vez más de otra fuente de origen humano: la manufactura. Muchos casos modernos de fluorosis del ganado se deben a la contaminación de las aguas subterráneas por la floreciente industria de transformación del aluminio en Islandia.

Pero los volcanes no solo emiten fluoruro. También pueden bombear docenas de otros metales pesados, incluido el mercurio.

EL MERCURIO DE LOS VOLCANES ISLANDESES

Al igual que el fluoruro, el mercurio es muy tóxico en grandes dosis. Los efectos conocidos sobre la salud incluyen dientes quebradizos, pérdida ósea, deterioro físico y psicológico permanente e incluso la muerte.

Para investigar los posibles efectos del mercurio en la salud humana, el equipo de investigación de Walser tomó muestras de esqueletos del cementerio medieval de Skeljastaðir, situado en la base del monte Hekla, que sigue filtrando mercurio al medio ambiente en la actualidad.

Todos los esqueletos de los que tomó muestras el equipo presentaban concentraciones elevadas de mercurio, y algunas eran “notablemente altas”, según el documento de investigación. Un individuo presentaba varios signos de toxicidad por metales, como caninos adultos que nunca llegaron a salir y crecimientos óseos en la mandíbula. Aunque los investigadores advierten que es difícil relacionar directamente los efectos sobre la salud de este tipo con un metal u otro, parece casi seguro que la toxicidad metálica fue la culpable.

Sorprendentemente, el equipo de Walser encontró algunos de los niveles más altos de exposición al mercurio en un lugar situado a kilómetros de distancia de cualquier erupción. En el hospital monástico medieval de Skriðuklaustur, múltiples muestras presentaban niveles elevados de mercurio. Durante siglos, en algunos países se administró mercurio como tratamiento médico contra la sífilis. Parece que éste era el caso de Islandia, ya que los individuos con altos niveles de mercurio en el hospital también mostraban indicios de intensas enfermedades infecciosas.

LOS RIESGOS SOCIALES DE LOS VOLCANES

Las corrientes de lava ardiente, la niebla tóxica y el envenenamiento por metales pesados son ciertamente mortales. Pero la investigación sugiere que uno de los aspectos más peligrosos de los volcanes es más sutil: la falta de redes de seguridad social tras las erupciones.

Según un estudio reciente, gran parte de la devastación causada por la erupción del Laki en la década de 1780 no se debió necesariamente a traumas físicos provocados por la lava o la contaminación atmosférica. Más bien, un factor importante fue la vacilación de los gobiernos danés y locales a la hora de proporcionar ayuda alimentaria a los islandeses tras la hambruna resultante de las cosechas.

Como escribe la autora del estudio, la climatóloga Claudia Wieners, “[E]l gobierno danés tenía tanto miedo de incurrir en gastos de ayuda que más tarde podrían resultar innecesarios, que prefirió retrasar la acción un año o más y arriesgarse a que la ayuda llegara demasiado tarde para servir de algo. … Por tanto, los efectos de la catástrofe ‘natural’ [del Laki] podrían haberse reducido considerablemente con medidas gubernamentales eficaces”.

En otro ejemplo, los individuos muestreados en el cementerio de Skeljastaðir habían sufrido una exposición potencialmente letal al mercurio volcánico del monte Hekla, mientras que las personas que vivían a pocos kilómetros no. Algunos de los individuos de Skeljastaðir con los niveles más altos de envenenamiento por mercurio son posteriores a la erupción. Esto significa que la gente permaneció en la zona mucho tiempo después del evento volcánico.

Los autores del estudio sugieren que, si se hubieran aplicado políticas que facilitaran el traslado de los residentes de Skeljastaðir a zonas no contaminadas y les ayudaran a encontrar fuentes alternativas de agua y alimentos, se habría mitigado el envenenamiento por mercurio.

Dado que se prevé un aumento de la actividad volcánica en Islandia, la investigación sobre el Skeljastaðir indica que las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales pueden tener que reforzar las redes de seguridad social que permitan a la población de las zonas de alto riesgo reubicarse temporalmente. Además, la investigación sobre el Laki y otros volcanes sugiere la necesidad de proporcionar ayuda alimentaria y asistencia a los agricultores y ganaderos.

Walser y su equipo están de acuerdo. “Puede ser aún más vital reforzar las circunstancias socioeconómicas, las condiciones geopolíticas y los protocolos de mitigación de catástrofes en regiones con riesgos volcánicos”, afirma, “en lugar de centrarse en la preocupación por la gravedad de los efectos inmediatos y temporales derivados de las erupciones volcánicas”.

Mientras tanto, evite cocinar su salchicha directamente sobre la lava que se enfría, por si acaso.