Los primeros paleontólogos fueron antiguos homínidos
En 2020, investigadores de Israel, Egipto y Alemania estaban analizando antiguos restos de peces y métodos de pesca de la región mediterránea levantina. Los arqueólogos habían encontrado un alijo de dientes de tiburón en las capas de roca de casi 3.000 años de antigüedad del yacimiento de la Ciudad de David, en Jerusalén, y los investigadores especularon que se trataba de restos de comida de una época tan lejana como el año 900 a.C., quizás echados a un lado en un mercado de la época bíblica.
Enviaron los dientes a un laboratorio para realizar un análisis isotópico que confirmara su sospecha de que un pescador de la Edad de Hierro había capturado los tiburones en el delta poco profundo del Nilo. Pero los dientes los llevaron en una dirección inesperada.
Un examen más detallado de la composición de estroncio y oxígeno de los dientes reveló que ningún humano podría haber pescado estos tiburones, porque tenían 80 millones de años.
En la época de los últimos dinosaurios, estos tiburones probablemente nadaban en el mar de Tethis, que antaño cubría el actual Israel en aguas cálidas y poco profundas. Según la investigación del equipo, los dientes probablemente no fueron erosionados de las capas que contienen fósiles del lecho rocoso local. En su lugar, es probable que fueran transportados desde el desierto del Néguev, donde se han encontrado dientes similares, a unos 90 kilómetros de distancia.
“Fueron traídos a Jerusalén”, dice Thomas Tütken, geocientífico de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, en Alemania, que investigó los antiguos métodos de pesca. “Pero no sabemos cómo ni por qué”.
Los dientes proceden de al menos dos especies y, aunque no parecen haber sido utilizados para joyería, están en bastante buen estado. Esto llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que se percibía que tenían algún valor y formaban parte de una colección, probablemente perteneciente a alguien que vivió durante la Edad de Hierro, ya que se encontraron en esa capa de sedimentos.
Estos dientes son algunos de los innumerables fósiles que se han encontrado en yacimientos arqueológicos de todo el mundo. Aunque la paleontología no surgió como disciplina académica hasta finales del siglo XIX, parece que los primeros fascinados por la paleontología fueron nuestros antiguos antepasados.
Ya desde el Homo heidelbergensis y los neandertales —hace entre 1,3 millones y 40.000 años—nuestros antepasados se inspiraron en los fósiles, incorporándolos a su arte y ornamentación, a sus tradiciones orales y escritas y a su comprensión de la ciencia.
Según el arqueólogo Peter Leeming, investigador honorario de la Universidad de Exeter que ha estudiado los fósiles de las excavaciones arqueológicas, “el descubrimiento y la colección son tan antiguos como nosotros y nuestros parientes homínidos”.
Uno de los artefactos más antiguos que contiene un fósil se encontró en 1886 en una cueva cerca de Arcy-sur-Cure, Francia. Los arqueólogos buscaban herramientas de piedra y hueso de la era paleolítica cuando encontraron un colgante hecho con un trilobite de 400 millones de años —un artrópodo extinto que prosperó en los océanos del mundo a partir del periodo Cámbrico—.
Como los trilobites se extendieron tanto, han aparecido en joyas y obras de arte antiguas de todo el mundo, desde la Columbia Británica hasta Australia. Según un relato de 1931 del editor e historiador natural Frank Beckwith, el pueblo ute de lo que hoy es Utah hacía collares con trilobites, a los que se referían como Timpe khanitza pachavee, o “pequeño bicho de agua en piedra”. Al parecer, los ute dijeron a Beckwith que llevaban los colgantes como protección contra las enfermedades y los disparos.
En toda Norteamérica, los pueblos indígenas han utilizado los fósiles para fabricar joyas, herramientas y objetos sagrados durante miles de años. La cultura Hopewell, un extenso conjunto de comunidades que floreció entre el año 100 a.C. y el 400 d.C. aproximadamente, utilizaba fósiles como los dientes de tiburón para crear colgantes y ofrendas mortuorias, que ahora se conservan en el yacimiento cultural Hopewell de Ohio. Y en lugares como el actual Parque Nacional del Bosque Petrificado, en Arizona, las comunidades paleoindias elaboraban elegantes herramientas con madera petrificada de colores —fósiles de árboles que vivieron hace más de 200 millones de años—.
Este tipo de prácticas también eran comunes en Europa. En Inglaterra, al noroeste de Londres, los arqueólogos encontraron un hacha de sílex de 400.000 años de antigüedad incrustada con un erizo de mar fosilizado que vivió hace millones de años. Esta herramienta artística fue probablemente fabricada por un miembro de la especie H. heidelbergensis. A unas 75 millas al sureste, se encontraron en una tumba una mujer y un niño Homo sapiens de 4.000 años de antigüedad. Estaban rodeados por cientos de erizos fosilizados, que tienen un patrón distintivo en forma de estrella. Los neandertales que vivían en lo que ahora es Francia también fabricaron herramientas con estos fósiles en forma de estrella.
En otros lugares, los científicos han encontrado pruebas de que otros pueblos antiguos también elaboraban objetos con fósiles. En la década de 1920, unos paleontólogos descubrieron en Mongolia unos talleres de 20.000 años de antigüedad repletos de fragmentos de huevos de dinosaurio, no muy lejos de un lugar en el que el equipo había descubierto varios nidos de huevos conservados. “Descubrimos que los habitantes de la Edad de Piedra se habían adelantado a nosotros en el descubrimiento de los huevos de dinosaurio”, dijo a The New York Times Roy Chapman Andrews, un explorador del Museo Americano de Historia Natural que dirigió la expedición. “Encontraron los huevos unos 20.000 años antes que nosotros y utilizaban trozos cuadrados de cáscara para hacer collares”. Andrews también conoció a una mujer mongola contemporánea que hacía collares de huevos de dinosaurio, continuando este antiguo estilo de arte.
Uno de los primeros estudiosos de los usos antiguos de los fósiles fue Kenneth Oakley, paleontólogo, antropólogo y conservador durante mucho tiempo del Museo Británico, que falleció en 1981. Estas reliquias, escribió, no tenían “ningún valor práctico evidente” y, sin embargo, “han sido notadas, recogidas y evidentemente consideradas con cierto interés desde los primeros tiempos”. Llegó a la conclusión de que las formas y colores inusuales de los fósiles probablemente influyeron en que la gente creyera que tenían poderes mágicos, y por eso aparecen como joyas y en los entierros.
También hay indicios de que los antiguos aprendieron sobre el pasado gracias a los fósiles, dice Adrienne Mayor, folclorista e historiadora de la ciencia antigua de la Universidad de Stanford. Ya en el siglo VI a.C., el filósofo natural Jenófanes escribió que el hallazgo de conchas marinas en las cimas de las montañas o en los desiertos indicaba que los mares cubrían esas zonas en el pasado.
Mayor, autora de dos libros sobre los primeros usos de los fósiles, afirma que existen pruebas de que los fósiles de lugares como la antigua Grecia e Israel inspiraron —o al menos confirmaron—historias y creencias tradicionales.
“Los huesos petrificados de mamuts, mastodontes, jirafas y rinocerontes gigantes, ballenas y otros mamíferos extinguidos hace mucho tiempo, desde el Mioceno hasta el Pleistoceno, desempeñaron un papel en los mitos y leyendas sobre gigantes, héroes [y] monstruos, ya que parecían confirmar viejas historias de seres fabulosos que una vez vivieron en la tierra y luego desaparecieron”, afirma.
“Los fósiles influyeron sin duda en la creencia en mitos de criaturas colosales y extrañas”, dice la folclorista Adrienne Mayor.
Tales historias aparecieron en los escritos del historiador judío del siglo I Josefo, señala Mayor. Josefo escribió que los primeros israelitas mataron a una “raza de gigantes, que tenían cuerpos tan grandes, y semblantes tan completamente diferentes a los de otros hombres, que eran sorprendentes a la vista, y terribles al oído. Los huesos de estos hombres todavía se muestran hasta hoy”. Alrededor de la misma época, el emperador romano Augusto guardaba una gran colección de huesos fosilizados, que probablemente utilizaba para afirmar la “verdad” detrás de los mitos de gigantes y monstruos.
Los estudiosos han sugerido que la gran cantidad de fósiles de hipopótamos, gatos con dientes de sable, mamuts, tortugas gigantes y otros animales de gran tamaño que se encuentran en las estribaciones del Himalaya influyeron en la epopeya india sánscrita Mahābhārata, cuyos orígenes se remontan al siglo VIII a.C. y que incluye descripciones de elefantes y caballos de gran tamaño.
“No podemos discernir qué fue primero —las observaciones de huesos fósiles notables, dientes, cráneos, garras, huevos y huellas, o los mitos de criaturas fantásticas que surgieron de la imaginación narrativa—”, dice Mayor. “Pero cuando los relatos antiguos sobre el descubrimiento de huesos gigantescos los relacionan con los mitos, entonces podemos decir que hubo un ‘bucle de retroalimentación’. Los fósiles influyeron sin duda en la creencia de los mitos de criaturas colosales y extrañas y se tomaron como prueba de su existencia en el pasado”.
En cuanto a los dientes de tiburón de Jerusalén, los investigadores admiten que aún es un misterio por qué se recogieron o para qué se utilizaron. Pero para los científicos son un hallazgo raro. Dado que los huesos de los tiburones están hechos de cartílago blando y compostable, es poco común encontrar sus restos en yacimientos arqueológicos o paleontológicos. Los dientes de los tiburones se fosilizan con más frecuencia, conservando su forma afilada y a veces dentada, lo que explica cómo sobrevivieron a su viaje de 80 millones de años a Jerusalén.
“Es sorprendente pensar que alguien, en algún momento, los encontró interesantes y los recogió”, dice Irit Zohar, zooarqueóloga de la Escuela Superior Académica Oranim de Israel que participó en el proyecto. “Probablemente no se debió a la belleza de los dientes, porque no son precisamente bonitos. Pero podría haber sido un niño, o tal vez alguien pensó que podrían ser útiles como herramientas”.
Zohar señala que los dientes acabaron en el suelo mezclados con otros objetos y restos de comida, y ese montón de sedimentos se utilizó finalmente para rellenar los cimientos de una nueva casa. Como muchos objetos a los que se aferran los humanos, parece que el valor de estos fósiles era efímero. “Quizá habían perdido su significado o su uso y fueron echados a un lado”, dice. “Creo que nunca lo sabremos realmente”.
