Descifrando el rompecabezas de las antiguas torres de Omán

Fascinada por Kasr al-Khafaji, volví a una pregunta que me ronda desde hace años: ¿Por qué está esto aquí? Incluso después de décadas de investigación y excavación, el propósito y la función de las torres siguen siendo en gran medida un misterio para los arqueólogos.

Los antiguos pobladores del sureste de Arabia construyeron estas grandes torres con ladrillos de barro o piedra, apilando los bloques circularmente de forma similar al Tetris. A pesar de su notable tamaño y su historia, muchas languidecen en el olvido. Siguen desconcertando a omaníes, arqueólogos y turistas. Cuando la gente visita o se topa con las torres, muchos no tienen ni idea de que están ante estructuras construidas hace miles de años.

Pero los trabajos arqueológicos en curso, junto con las recientes inversiones del gobierno en la industria del turismo patrimonial de Omán, están despertando un renovado interés por las torres. Poco a poco, los investigadores van reuniendo pistas que arrojan luz sobre cómo y por qué los antiguos pueblos que vivían en entornos desérticos difíciles decidieron construir estas impresionantes estructuras.

Actualmente codirijo el proyecto Historias arqueológicas del agua en Omán (ArWHO). Investigamos el rol a largo plazo del agua en la antigua Omán y su impacto en la agricultura de los oasis, la metalurgia del cobre, la producción de objetos de piedra y el comercio. Nuestra investigación refuerza el vínculo entre estos escurridizos vestigios de la antigua sociedad del sureste de Arabia y uno de los recursos más importantes y limitados de la región: el agua.

Esta labor ofrece nueva información que nos ayudará a comprender el pasado de Omán —y su futuro—.

Desde que se iniciaron los trabajos arqueológicos en Omán, los estudiosos han propuesto diversas teorías sobre el propósito y la función de las torres. Algunos creen que se construyeron como estructuras defensivas, bien para mantener alejados a otros no deseados, bien para proporcionar refugio a los lugareños que huían de una invasión. Otros creen que protegían a las élites que vivían en los alrededores. Un par de investigadores han propuesto que estas estructuras ni siquiera eran torres, sino plataformas rituales que cumplían importantes funciones religiosas, especialmente para funerales. Es probable que las estructuras tuvieran múltiples propósitos, funciones y significados a lo largo de milenios.

Pero, ¿qué impulsó su construcción inicial? ¿Por qué los antiguos decidieron construir las torres donde lo hicieron?

El arqueólogo Michael Harrower, investigador principal del proyecto ArWHO, y yo sospechábamos que sus ubicaciones tenían algo que ver con el agua. Disponer de una fuente de agua constante habría sido especialmente importante para los antiguos árabes del sureste debido a las actividades a gran escala, como la agricultura en los oasis y la extracción de metales, a las que se dedicaban las comunidades.

Los omaníes modernos obtienen el agua para el riego y el uso diario de tres formas principales. Algunos confían en el método de transporte de agua más antiguo, todavía en uso en todo el país, conocido en árabe como como  afalaj. Este método utiliza la gravedad para redirigir el agua desde lugares distantes a zonas de acceso local mediante túneles y canales construidos por el hombre. Otros utilizan pozos específicos y bombas eléctricas para acceder a las aguas subterráneas. En otros casos, la gente paga al gobierno para que lleve el agua a sus casas a través de tuberías subterráneas o camiones.

Así que pensamos en la lluvia.

Aunque la lluvia no fuera frecuente, aprovecharla podría haber sido una consideración importante para los constructores de torres. Nos propusimos comprobar la relación entre la ubicación de las torres y los lugares del paisaje por los que podía discurrir la lluvia de forma natural. Utilizando datos del terreno, modelos hidrológicos y análisis estadísticos, descubrimos una relación significativa entre las torres y las zonas donde podía acumularse la lluvia.

 Resulta interesante que nuestros resultados mostraron que los habitantes de Umm an-Nar no siempre se dirigían a los lugares con mayor acumulación de agua, quizá para evitar inundaciones. Sin embargo, sí construyeron torres cerca de los lugares donde se acumularían las precipitaciones. Esto sugiere que los habitantes de Umm an-Nar conocían los posibles lugares de acceso a las aguas superficiales y optaron por construir cerca de ellos.

En otras palabras, aunque el propósito, la función y el significado de estas estructuras probablemente cambiaron con el tiempo, el agua parece haber desempeñado un papel fundamental en el origen de las torres. Estos hallazgos ponen de manifiesto la inventiva y el ingenio de las comunidades antiguas, e incluso podrían servirnos de lección hoy en día, cuando las comunidades de Omán y de otros lugares siguen enfrentándose a la escasez de agua.

A partir de los años setenta, Omán aprovechó sus reservas de petróleo para pasar del empobrecimiento a la prosperidad. La industria de los combustibles fósiles financió carreteras, sistemas sanitarios, instituciones educativas y mucho más. Mientras el gobierno impulsaba el desarrollo de infraestructuras, los funcionarios también dirigían campañas públicas que fomentaban la importancia de preservar la cultura y el patrimonio omaníes. Cuando las limitadas reservas de petróleo llevaron a Omán a explorar otras opciones económicas, el turismo patrimonial surgió como una opción prometedora.

A lo largo de los años, he oído rumores de planes para preparar las torres para el turismo. En mi reciente visita, vi cómo estos cambios se materializaban. Por un lado, las jurisdicciones que supervisan los trabajos arqueológicos y el turismo en Omán se fusionaron para convertirse en el Ministerio de Patrimonio y Turismo.

El misterio que rodea a las torres del sureste de Arabia aún perdura. Pero ahora, cada nuevo hallazgo se entrelaza directamente con el impulso de Omán al turismo patrimonial. Invertir en trabajos arqueológicos continuos es también invertir en el futuro de Omán.